踏青的意思是初春时到郊外散步游玩。踏青是春日郊游，也称“踏春”，旧时曾以清明节为踏青节，不过，踏青节的日期因时因地而异，有正月八日的，也有二月二日或三月三日的，后来则以清明出游踏青居多。

踏青的习俗在中国由来已久，李淖在《秦中岁时记》中曾有记载：“上巳(农历三月初三)，赐宴曲江，都人于江头禊饮，践踏青草，谓之踏青履。”杜甫在诗中也曾记载了皇家浩浩荡荡春游踏青的情景，“三月三日气象新，长安水边多丽人”。北京民俗历来有踏青的讲究，每当青草依依、清水涟涟之时，人们便脱下长布衫，走出四合院，三五成群到乡野山间赏景散心，一冬的沉闷一下子便烟消冰释。

踏青在我国有着悠久的历史，其源泉是远古农耕祭祀的迎春习俗。《尚书·大传》曰：“春，出也，万物之出也。”在西周，万物萌动之时，迎春郊游于野外就已成为礼制。据《礼记·月令》载：“立春之日，天子亲帅三公、九卿、诸侯、大夫以至，以迎春东郊。”先秦时，齐国有“放春三月观于野”之俗；鲁、楚也有春日出游之习。

踏青虽在一年之春，但具体时日常有出入。明朝冯应京、元朝费著、唐朝李淖，分别在文中指明踏青时节为正月初八、二月二日、三月初三。农历二月二日人们纷纷出城采蓬叶，备牲醴纸爆竹，为土地神庆寿行祭礼。后来，由于清明扫墓，正值春光明媚，草木返青，田野一片灿烂芬芳。在这个时节里，他们结队出游，在凭吊先人的同时，感受春天气息。